Nell Gwynn, Apollo Theatre ★★★★★

Un acteur annonce « Mesdames, Messieurs, la dame est une sorcière ! » (Ladies and gentlemen, the lady's a wit') tandis qu'une Nell Gwynn opiniâtre interrompt son prologue d'ouverture. C'est cette vivacité, cet humour et ce cran qui sont mis à l'honneur dans la nouvelle pièce exubérante de Jessica Swale.

L'histoire vraie de Nell Gwynn, aux multiples rebondissements, se prête particulièrement bien à l'adaptation théâtrale. Sa glorieuse ascension, de vendeuse de satsuma dans le quartier de Cheapside à courtisane favorite du roi et actrice incontournable du théâtre sous la Restauration a tout d'un conte de fée.

Gemma Arterton est magnifique dans le rôle-titre. Répliques paillardes ou scènes chargées d'émotion, elle les interprète avec le même panache. Et quelle voix ! Quant à Greg Haiste, qui campe une ancienne Desdémone travestie menacée par une vraie femme sur scène, il gratifie le public d'une tirade extrêmement drôle : « Aucune femme ne peut jouer une femme aussi bien que moi. » (No woman can play a woman as well as I can play a woman).

Alors que l'on passe de la cour du roi au théâtre, les vrais drames de la compagnie théâtrale Duke's Company sur scène et dans la vie jouent un rôle aussi important que l'héroïne de cette pièce. Des boutades métathéâtrales tournent en ridicule la misogynie qui règne depuis le XVIIe siècle. On rit en connaissance de cause des remarques visant les rôles féminins dépourvus de toute substance.

Les bibliophiles et les habitués du théâtre apprécieront particulièrement l'humour cérébral - un John Donne empoté et ses acolytes nous ont fait rire avec leur version revisitée de La Tempête. Tout comme l'adaptation théâtrale de Shakespeare in Love en 2014, aucune connaissance ni mise en contexte préalable n'est requise pour apprécier Nell Gwynn et se laisser porter par l'histoire. Entre les chants, les gigues et les allusions irrésistibles, vous êtes sûr de passer un très bon moment.

Certains seront peut-être déçus que la mise en scène ait opté pour la légèreté plutôt que la profondeur. On a bien devant nous la belle Nell qui a captivé le public et s'est mise en scène, mais il ne nous parvient que des bribes de son enfance démunie et de la prostitution. Cette comédie ne manque pas pour autant de substance. Le texte de Jessica Swale dresse adroitement le portrait d'une femme qui, 400 plus tard, demeure véritablement remarquable. Et, avec sa représentation du théâtre de la Restauration, cette nouvelle pièce met à l'honneur le théâtre et salue le chemin parcouru depuis cette époque.

L'histoire du Shakespear's Globe est marquée par la domination des hommes dramaturges. C'est donc merveilleux que les deux pièces contemporaines montées cette année, The Heresy of Love et Nell Gwynn, aient été écrites par des femmes dramaturges qui mettent en scène deux héroïnes fascinantes. D'autant plus que, pour notre plus grand plaisir, cette dernière est jouée dans un théâtre du West End.